妖怪文化研究家木下昌美の「妖怪めし」・【解説】第五回「食わず女房」

漫画『妖怪めし』と連動して、妖怪文化研究家木下昌美さんの妖怪コラムをお届けします。

第五回は、「食わず女房」。

さて、一体どんな妖怪なのか…？

　食わず女房（あるいは飯食わぬ女房など）は昔話として、日本各地で広く聞かれます。みなさんもきっと何処かで読んだり、耳にしたことがあることでしょう。

　話の前半、男が「物を食わない女房がほしい」という条件に合う者を迎え入れるところは概ね全国的に相違ありません。加えて、食べるものや調理法については話によって様ざまであるものの、いずれも米に執着していることが見て取れます。しかし後半部分で地域差が色濃く出ますので、詳細を以下に挙げてみることにします。

　大まかに東日本と西日本とで型が分かれており、まずは東。女房が鬼や蛇、山姥となり男を追いかけるものの、男が菖蒲の生えた場所に身を潜めたことで追跡は能わず。その日が五月の節句だったために、菖蒲を飾る由来として用いられるようになるのです。

　なぜ菖蒲で女房を除けることが出来たのかと言うと、菖蒲には悪いものを払う力があると考えられているからです。毎晩、娘の寝所に通って来る男の着物に針を刺して翌朝糸をたどると、男の正体が蛇であったことを知る、所謂（いわゆる）蛇聟入の昔話でも蛇の子を宿した女が菖蒲湯につかると子を堕ろすことが出来たというシーンがありますね。

　さて、対する西では女房は蜘蛛となり、男に火へ叩き込まれ死んでしまいます。よって、夜の蜘蛛は親に似ていても殺せという俗信と結び付けられることがあります。